是一种电管理器件，是当输入量（处罚量）的变动到达规则要求时，在电气输入电路中使被控量出现预约的阶跃变动的一种电器。它具备管理系统（又称输入回路）和被管理系统（又称输入回路）之间的互动相关。理论运行于智能化的管理电路中，它实践上是用小电流去管理大电流运作的一种“智能开关”。故在电路中起着智能调理、安保包全、转换电路等作用。
继电器的作用实质是用一个回路（普通是小电流）去管理另外一个回路（普通是大电流）的通断，而且这个管理环节中，两个回路普通是隔离的，它的基本原理，是应用了电磁效应来管理机械触点到达通断目的，给带有铁芯线圈通电-线圈电流发生磁场-磁场吸附衔铁举措通断触点，整个环节是“小电流-磁-机械-大电流”这样一个环节。
上图是一张继电器管理灯泡的灵活图，继电器有常开触点和常闭触点，动触点就是一个公共端，这是直流继电器，也就是继电器的线圈经过直流电时刻（图上应用电池供电），带铁芯的线圈会输入对应的磁场，把衔铁吸附住，动触点一边会从常闭触点这边，跑到常开触点那边去，相当于常开触点吸合了。从图过去，启动/中止按钮，电池，继电器线圈构成了一个管理回路，只需这个回路吸合，线圈就会有电流经过，同时发生磁场。
常开触点，灯泡，还有另外一个灯泡的管理电源（图上是另外一个电池）构成构成了回路，当常开触点吸合了，这样这个回路是闭合的，电流将从管理电源的正端，流过灯泡，经过闭合的常开触点，而后再回到负极，这样灯泡会发光。
当启动/中止按钮断开时刻，线圈会失去电流，这样衔铁没有了磁力的吸附，会经过弹簧复位，这样动触点的另外一端，会从常开触点这边，复原到常闭触点这边去，灯泡的通电回路被强行断开，灯泡没有了电流，人造也会暗上去了。
所以继电器也被一些老电工称之为“磁吸”，它应用的是电磁铁的作用去管理了另外一个回路的吸合或许断开，电磁继电器里边，就须要有线圈，铁芯，弹簧，触点等主要硬件来组成。触点普通有常开触点和常闭触点，两者往往有一个公共端，线圈没有带电状况下，常闭触点和公共端是短接的，常开触点和公共端是开路的；线圈带电以后，常开触点和公共端是短接的，常闭触点和公共端是开路的，刚好颠倒过去了，这样管理线圈的电压（电流），就可以管理触点串联的电路任务了。